Braces

Natuurlijk, oprichter Pieter Smakman kan enthousiast praten over de groeicijfers en technologische hoogstandjes van zijn bedrijf Manometric. Maar eigenlijk vertellen de patiënten het hele verhaal. Zoals de dankbare man die vorig jaar plotseling met zijn gitaar in het kantoor in Den Haag stond om een zelfgeschreven ode aan de werknemers te brengen. Hij kon weer spelen dankzij een nieuwe brace.

In het kantoor annex werkplaats van Manometric in Den Haag laat Lissenaar Pieter Smakman zien hoe zijn bedrijf mensen als de gitaarspeler weer laat doen wat ze leuk vinden. Het begint met een scanner, een opvallende, helverlichte cilinder. ‘Steek je hand er maar in’, zegt Smakman. Hij drukt op het touchscreen en in een flits is de scan klaar. ‘Handen zijn moeilijk te scannen, omdat ze beweeglijk zijn. En zo’n scan duurde vroeger altijd een paar seconden. Daardoor waren er altijd afwijkingen, die terechtkwamen in de braces.’

Smakman, die industrieel ontwerpen studeerde aan de TU Delft, bracht in 2015 met zijn afstudeerproject de scantijd terug tot een honderdste van een seconde. Dat maakte een einde aan de noodzaak van gipsen mallen en het voortdurend schaven aan de braces. ‘Vroeger hing de kwaliteit van je hulpmiddel voor een groot deel af van de maker die tegenover je zat. Had die genoeg jaren ervaring en voldoende affiniteit met jouw type klachten? Voor het eerst zijn we daar niet meer van afhankelijk.’

De scanners van Manometric staan op vijftig locaties, voornamelijk in Nederland, maar ook in Berlijn, Frankfurt en New York. ‘Die scanners zijn natuurlijk de blikvangers, als we op een beurs staan, kijkt iedereen meteen daarnaar. Voor ons zijn ze niet de hoofdrolspelers, ze zijn het begin van het proces. Wat ons onderscheidt, is het aantal puzzelstukjes dat wij leggen.’

Hij legt uit: de scan wordt samengevoegd met data van een patiënt. Spiervolume, handkracht, stadium van een aandoening, leeftijd: het zijn allemaal gegevens waarmee het algoritme dat Manometric heeft ontwikkeld zijn werk kan doen. ‘We maken ook een activiteitenprofiel. Wat wil je doen met de brace? Alleen een potje kaarten of ook mountainbiken?’ Het algoritme zet de data om in een ontwerp voor de perfecte brace. ‘Met het algoritme kunnen wij voorspellen welke orthopedische correctie we moeten uitvoeren. Daar waren vroeger lange pas-sessies en veel aanpassingen voor nodig, bij ons is de kans heel groot dat de brace in één keer goed zit.’

Rijen 3D-printers leveren een verdieping hoger naadloze braces af, onder het toeziend oog van orthopedisch technologen. Smakman en zijn mede-oprichter Robin Jones willen de productlijn verder uitbreiden naar voethulpmiddelen en een beenscanner. Zo worden er nog meer mensen geholpen. Het gaat bij die hulp niet alleen om hobby’s, zoals bij de gitarist of de vrouw die schreef dat ze na jaren weer op skivakantie kon. Er zijn veel cliënten die weer aan het werk kunnen dankzij een brace. ‘De economische gevolgen van zo’n brace zijn groot, daarom staan artsen en zorgverzekeraars ook achter ons.’