Onkruidbestrijding

Iedereen met een tuin weet hoe moedeloos je kunt worden van onkruid wieden: het is een gebed zonder eind. Corné en Adrie van den Einden hadden er met hun team jarenlang een dagtaak aan, want hun bedrijf Green Specialties in Lierop verbouwt meer dan zeshonderd hectare aan groenten. ‘Als een gewas eenmaal is dichtgegroeid, kun je er niet meer tussendoor schoffelen. Dan zit er maar één ding op: op je knieën, om het onkruid er met de hand tussenuit te halen’, vertelt Corné. ‘En dan nóg moet je de oogst achteraf goed sorteren, want anders kan hij worden afgekeurd.’

Dus toen hij op Instagram een filmpje zag van een machine die met laserstralen het onkruid doodt, wist hij: dit is dé oplossing. De Amerikaanse producent, Carbon Robotics, was op dat moment nog niet actief in Europa, maar een half jaar later veranderde dat.

Toen Corné op Facebook zag dat ze in Venray aan het testen waren, dook hij er meteen bovenop. Hij slaagde erin de LaserWeeder naar Lierop te halen voor een test en maakte zo ook zijn vader Adrie enthousiast: ‘Binnen 48 uur zag je het onkruid verwelken. Ik was meteen om.’

Na een bezoek aan de leverancier in Amerika besloten vader en zoon een LaserWeeder aan te schaffen. Operator Marlo Ansems werd aangenomen om met de machine te werken. ‘De LaserWeeder bestaat uit twaalf camera’s, verdeeld over vijf meter breedte. Ze leggen precies vast wat onkruid is en wat niet’, legt hij uit. ‘Vervolgens richten de lasers zich op de doelen die de camera’s aanwijzen. Ze volgen het onkruid terwijl de machine rijdt, ze schieten enorm nauwkeurig en raken zelfs onkruid dat onder het gewas staat. Het werkt echt fantastisch.’

Om ervoor te zorgen dat de machine alléén het onkruid doodt, moest Marlo het ‘brein’ van de kunstmatige intelligentie eerst voeden met zoveel mogelijk informatie. ‘De Nederlandse bodem ziet er anders uit dan de Amerikaanse, daarom moesten we eerst op duizenden foto’s handmatig aangeven wat er precies op stond: sla, onkruid, steentjes, stro… Zo maakten we de LaserWeeder steeds slimmer.’

Hij kreeg zoveel lol in het perfect afstellen van de machine dat er een intensieve samenwerking met Carbon Robotics ontstond. ‘Van al hun klanten chat ik het meest met de support desk’, lacht hij. ‘De informatie die wij aanleveren, gebruiken zij weer voor andere klanten.’

Van de ruim honderd LaserWeeders die er inmiddels wereldwijd rondrijden, is die van Green Specialties dankzij de inspanningen van Marlo een van de meest efficiënte. ‘De LaserWeeder overtreft onze verwachtingen, we ontdekken nog steeds nieuwe mogelijkheden’, vertelt Corné.

Ook Adrie is blij dat ze het lef hadden om deze forse investering te doen. ‘We hebben afgelopen jaar met plezier sla staan oogsten; het ging ruim twee keer zo snel omdat we er nauwelijks onkruid uit hoefden te halen. Bovendien groeide de sla beter en was het gewas weerbaarder tegen ziektes. Op de lange termijn verwachten we dat ook de bodemkwaliteit verbetert. We willen de LaserWeeder in de toekomst zeker ook bij andere gewassen inzetten.’