Met wielen op het water

Toen Rudi van de Esschert las over een Zwitserse stichting die beschikte over een kano met wielen, waarmee mensen met een beperking makkelijk het water op kunnen, pakte hij de auto en reed hij naar Zwitserland. Dat wilde de Borculose ondernemer, die zelf rolstoelgebonden is, wel eens met eigen ogen zien.

Het viel een beetje tegen, blikt Van de Esschert terug. ‘De handbesturing was veel te zwaar. Na honderd meter ben ik omgekeerd. Toen bleek dat ik alleen met hulp van anderen de boothelling op kon komen. En hulp, dat is nou júist wat mensen met een lichamelijke beperking niet willen.’ De kano werd dan ook meer gebruikt door mensen zonder beperking dan mét, hoorde hij van de eigenaar.

Van de Esschert, eigenaar van rolstoelleverancier Wheels2Move, vroeg de Zwitsers of hij het vaartuig mocht doorontwikkelen. Dat was geen probleem. Jaren bleef het idee liggen, tot Van de Esschert in 2021 in contact kwam met SmartHub Incubator Industry (SHII), gevestigd in de voormalige DRU-fabriek in Ulft.

‘SHII helpt startende techondernemers om van een idee een succesvol bedrijf te maken’, vertelt manager Gerben Peet. ‘Dat doen we met hulp van veertig Achterhoekse bedrijven. Maakbedrijven, maar ook juristen en accountants. We willen technisch talent aantrekken en behouden voor de regio.’

SHII heeft al zo’n twintig starters begeleid en de eerste successen zijn een feit. Zo ontwikkelde het bedrijf Charged onder de vleugels van SHII een thuisbatterij, voor huishoudens. Deze start-up heeft inmiddels twintig mensen in dienst.

Ook Van de Esschert werd verder geholpen door SHII. Dankzij vakspecialisten als fietsfabriek Van Raam deed hij nieuwe ideeën op voor zijn ‘bikeboat’. Het prototype werd ontwikkeld in samenwerking met de Ideeënfabriek waar SHII deel van uitmaakt en waar studenten en productontwikkelaars sleutelen aan innovaties.

Inmiddels heeft het vaartuig, dat eruitziet als een waterfiets op een mini-catamaran, de naam Wheels on Water (WoW) gekregen. ‘Omdat iedereen aan wie ik een filmpje laat zien van het varende prototype “wow” roept.’ De WoW werkt als een soort pontje waar de rolstoelgebruiker op rijdt. Vervolgens gaat er achter de bestuurder een klep omhoog voor de veiligheid. De handbediende ‘trappers’ zijn geïntegreerd in het stuur van het vaartuig, dat een snelheid kan ­bereiken van zo’n 10 kilometer per uur. De klant kan kiezen tussen een WoW met of zonder elek­trische ondersteuning.

Nu het prototype klaar is, wil Van de Esschert de markt op. ‘Ik denk vooral aan campings en bungalow­parken aan het water. Die zijn steeds beter ingericht voor mensen met een beperking, maar kunnen nog inclusiever worden als ze voor deze groep voorzieningen op het water hebben.’

Vóór 1 mei wil Van de Esschert twintig exemplaren verkocht hebben. Zijn doel is om watersport toegankelijk te maken voor rolstoelgebruikers, al is de Wow ook te gebruiken door mensen zonder beperking.

Wat wordt Van de Esscherts volgende product? ‘Ik denk aan een demontabel model van de WoW, dan kan-ie mee in de auto. Gemaakt van regionaal gemaakte materialen en geassembleerd door mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Dan wordt het een mooi Achterhoeks product.’