Algenkweek

Door het kweken van algen de wereld verbeteren en onszelf gezonder maken, daar is het Sam Ruijter, tulpenkweker, en zijn compagnon Martin de Vries, algenexpert, van SBM Algae om te doen. ‘Het begon allemaal toen ik een hoogwaardig gewas zocht dat ik ’s zomers kon verbouwen. Mijn kassen worden namelijk alleen in de wintermaanden gebruikt’, begint Ruijter.

‘Tijdens die zoektocht ontmoette ik Martin, die een behoorlijke staat van dienst heeft op het gebied van voedingssupplementen en algen. Algen bevatten stoffen die belangrijk zijn voor onze gezondheid én het verbouwen ervan vergt weinig van het milieu. Zo ontstond het idee voor het kweken van algen in de kassen.’

Twee jaar geleden bouwden ze een laboratorium waar ze een fotobioreactor in plaatsten om algen op kweek te zetten. ‘Eerst zaten de algen in een reageerbuisje. Toen ze zich hadden vermeerderd, verhuisden ze naar een kleine fles, een grote fles, een kleine reactor en vervolgens naar een grote reactor.’

SBM Algae werkt met verschillende kweektechnieken. De glazen fotobioreactor bijvoorbeeld. Deze methode is het schoonst, omdat de buizen hermetisch zijn afgesloten. ‘Die garantie kunnen we niet geven bij de polyfilm-fotobioreactor. Deze methode, met plastic zakken, is wel goedkoper. En dan zijn er nog de open vijvers. Die kosten het minst, maar er vliegen wel vogels overheen die wat los kunnen laten. Dus ja, als die glazen buizen gratis waren, zouden we alleen daarvoor gaan. Maar als je voor leveranciers van diervoeder produceert, kun je niet aankomen met een kostprijs van honderd euro per kilo.’

Na twee jaar experimenteren gaat SBM Algae nu produceren voor partijen die hun algensoorten willen afnemen. ‘Ik zal je de Latijnse namen van onze soorten besparen, maar het komt erop neer dat de ene meer eiwitten, antioxidanten of vitamines bevat en de andere meer mineralen of omega 3-vetzuren. Algen zijn dus supergezond en worden niet voor niets het groene goud genoemd.’

De Ruijter vervolgt: ‘Om je een idee te geven: in 1 gram alg zit 0,3 gram omega 3-vetzuur.’ Om omega 3 vetzuren tot je te nemen, hoef je dus niet per se vis te eten, want het zijn niet de vissen die deze vetten aanmaken, maar de algen die gegeten worden door die vissen. ‘Kijk dan ook goed als je omega 3-capsules koopt dat ze van algenolie zijn en niet van vissen, want voor 1 capsule sneuvelen dertig sardientjes.’

Dan is het volgens de kweker ook zo dat de antioxidanten in algen natuurlijke kleurstoffen bevatten. ‘Dat de flamingo roze is, komt doordat de garnaaltjes die zij eten van algen met roze kleurstof hebben gesnoept. Deze ontdekking heeft een trend in gang gezet in de voedingsindustrie. Steeds meer bedrijven willen de chemische kleurstoffen, waarmee bijvoorbeeld M&M’s blauw gemaakt worden, vervangen door deze natuurlijke kleurstoffen.’

En er zijn nog meer pluspunten. Algen zijn duurzaam, omdat ze tien keer zo snel groeien als traditionele gewassen. Weinig landgebruik dus voor veel productie. ‘Daarbij komt’, rondt Ruijter af, ‘je kunt ze overal kweken. Zelfs op plaatsen waar normaal niet verbouwd kan worden. In de woestijn bijvoorbeeld en in de ruimte. De NASA heeft al interesse getoond.’