‘Mijn werk bestaat uit lunchen met vrouwelijke ondernemers’

De zon schijnt volop in het gezellige, met planten ingerichte hoofdkantoor van Professionalista in Alkmaar. ‘Meestal zit ik hier met andere vrouwen, maar vandaag heb ik het rijk alleen’, begint eigenaar Ellen Pichotte (58), terwijl we plaatsnemen op roze en oranje stoelen.

‘Professionalista is een landelijk platform voor vrouwelijke ondernemers die hun zichtbaarheid en vindbaarheid willen vergroten en hun netwerk willen uitbreiden’, gaat ze verder. ‘Eigenlijk werkt het net als Funda. Je tikt in wat voor ondernemer je zoekt in welke regio en neemt vervolgens contact op.’

Vindbaar en zichtbaar zijn met je bedrijf is belangrijk, volgens Pichotte. ‘Die online etalage zorgt voor klanten en dus voor omzet. Wat niet wil zeggen dat je geen goede ondernemer bent als je niet online zichtbaar bent, hoor, maar het maakt het wel een stuk makkelijker. Mensen willen graag weten wie er achter een bedrijf zit. Jij was bijvoorbeeld moeilijk te vinden’, lacht ze. ‘En dat is mij niet vreemd, want ook ik was tot mijn vijftigste onzichtbaar. Als je mijn naam googelde, vond je mij als kabouter-coördinator bij voetbalvereniging De Reigerboys, terwijl ik zoveel meer deed dan dat.’

Pichotte begon ooit met een eigen schoonheidssalon, werd daarna fotograaf, ging vervolgens workshops geven voor smartphone fotografie en runt nu dus al vier jaar het platform Professionalista. ‘Ik speelde al langer met de gedachte om iets met netwerken voor vrouwen te doen, maar ik had geen zin in het technische gedeelte dat komt kijken bij het opzetten van een platform. Dus toen bleek dat Professionalista te koop stond, heb ik de stoute schoenen aangetrokken en heb ik een bod gedaan. Het platform was immers al vormgegeven, dus daar had ik geen omkijken meer naar. Het enige wat mij te doen stond, was er mijn eigen sausje overheen gieten.’

Inmiddels heeft Pichotte het nodige toegevoegd aan de online zoekmachine. Zo zijn er focus-ochtenden waarbij onderneemsters tegelijkertijd aan hun bedrijf werken en verschijnt dit jaar de vierde editie van een papieren magazine waarin mensen aan het woord komen die iets leveren of doen voor ondernemende vrouwen. Maar het zelf uitgeven van een magazine, daar had Pichotte nog geen kaas van gegeten. ‘Ik houd ervan nieuwe dingen te doen en ben het type ‘ik heb het nog nooit gedaan en met een goed team om mij heen gaat het zeker lukken’.’

Ook organiseert Professionalista regionale Netwerk Clubs waar Lunch, Learn & Connect meetings worden georganiseerd. ‘Eten moet je toch, dus hoe leuk is het dan om tijdens de lunch met andere ondernemende vrouwen te sparren en een mini-masterclass te krijgen? Voorheen werd er vooral geluncht in de buurt van Alkmaar, maar sinds dit jaar zijn we ook elders in het land actief. In januari zijn we gestart met negen netwerkclubs verspreid over Nederland, en als het aan mij ligt, worden dat er 25 of meer.’

Dan is er nog een ander tak van sport. De Workation, oftewel zes dagen werken en ontspannen in een villa aan de Portugese kust. ‘Deze workations, waar vrouwelijke ondernemers zich voor kunnen inschrijven, zijn een groot succes. Daar hoeven ze even geen partner, dochter of taxichauffeur voor de kinderen te zijn, maar draait het alleen om henzelf en om hun bedrijf. Tijdens die week, die met het oog op het nieuwe jaar en het plannen maken daarvoor, plaatsvindt in november, brengen de onderneemsters in wat er op dat moment speelt in hun bedrijf. Dat kan een issue zijn met een medewerker of het lanceren van een nieuw project. Het delen met de groep brengt nieuwe inzichten en invalshoeken waardoor je verder kunt.’

‘Natuurlijk wordt er ook gezorgd voor lekker eten en de broodnodige ontspanning, een wijnproeverij bijvoorbeeld. Je zou dus kunnen zeggen dat mijn werk bestaat uit lunchen en op reis zijn met vrouwelijke ondernemers. Ze zeggen dat je moet doen waar je goed in bent, toch?’

Wat kunnen vrouwen van mannen leren? ‘Over het algemeen vinden vrouwen het lastig om over geld te praten, weten ze niet goed wat ze waard zijn en zijn ze geneigd zichzelf klein te maken’, aldus Pichotte. ‘Mannen hebben daar minder last van.’ Wat haar ook opvalt, is dat mannen weinig beren op de weg zien als ze een idee voor een bedrijf hebben en dat vrouwen veel meer wikken en wegen voor ze al dan niet een onderneming opzetten.

‘Als je het mij vraagt, hebben vrouwen empowerment nodig. Een duwtje in de juiste richting, een aai over hun bol en soms een schop onder hun kont. En dat is precies wat er gebeurt tijdens onze bijeenkomsten. Samen doen en samen sparren maakt niet alleen het ondernemen makkelijker en leuker, samen ben je ook sterker, het zorgt ervoor dat je kan groeien.’

Tot slot, waar staat Professionalista over vijf jaar? ‘Dan heb ik vast weer een hoop dingen bedacht waardoor vrouwelijke ondernemers een verdiepingsslag kunnen maken, al weet ik nu nog niet welke dat zijn. En of er ooit een Professionalisto komt? Zeg nooit nooit, maar vooralsnog is dat zeker niet mijn bedoeling.’