i_lab: het innovatiehart van de regio Gorinchem

Vijf jaar geleden ontstond het idee voor i_lab. Inmiddels timmert het initiatief al drie jaar hard aan de weg om onderwijs, bedrijfsleven en overheid in de regio Gorinchem met elkaar te verbinden. ‘i_lab biedt ruimte om te ontdekken, te experimenteren en te leren over innovaties en technologieën. Zo willen we samen innoveren én zorgen dat mensen beter voorbereid zijn op de beroepen van morgen. We richten ons daarbij op een brede doelgroep: van basisschoolleerlingen tot volwassenen op de arbeidsmarkt’, vertelt Adrienne Vertooren, directeur van i_lab.

Na twee jaar bouwen aan een stevig fundament, groeide i_lab uit tot een volwaardige coöperatie. ‘Daarin zitten regiogemeenten, vijf schoolbesturen en een bedrijvencollectief waar ook Rabobank toe behoort. De impact is groot: in de eerste drie jaar organiseerde i_lab meer dan 400 activiteiten met ruim 11.000 leerlingen van 51 scholen, in samenwerking met meer dan 100 bedrijven. Die activiteiten variëren van AI-workshops tot bedrijfsbezoeken en programma’s voor zij-instromers. Allemaal gericht op innovatie en technologie,’ aldus Adrienne.

Alle activiteiten worden uitgevoerd binnen drie actielijnen. De eerste is het faciliteren van innovatief onderwijs. 'We zijn geen onderwijsinstelling, maar laten jongeren op een nieuwe manier om kennismaken met technologie en de arbeidsmarkt. Dat doen we bijvoorbeeld met workshops over onderwerpen als robotica, zorgtechnologie en kunstmatige intelligentie. Daarnaast brengen we jongeren in contact met het bedrijfsleven via bedrijfsbezoeken, gezamenlijke projecten en evenementen. Denk aan de Week van de Zorgtechnologie.’

De tweede actielijn richt zich op een leven lang ontwikkelen. ‘In samenwerking met stichting Sity Academy biedt i_lab een intensief vijftienwekentraject aan voor zij-instromers en statushouders die in de installatietechniek willen werken. Deelnemers krijgen vier dagen per week les en doen één dag per week praktijkervaring op bij een bedrijf. Dat werkt. Tachtig procent van de deelnemers krijgt daadwerkelijk een arbeidscontract bij een van de bedrijven. Dat is supertof.’

De derde actielijn is samen innoveren. i_lab creëert proeftuinen voor workshops over AI en robotisering en organiseert demonstraties van nieuwe technologieën. ‘Zo brengen we kennisdeling en innovatie letterlijk bij elkaar. De verhuizing naar de grotere locatie geeft deze activiteiten een flinke impuls. Omdat we van 250m2 naar maar liefst 2.500 m² zijn gegaan, konden we echte labs inrichten. De hele dag is het hier een in- en uitloop van leerlingen, zij-instromers en professionals. En we zijn nog volop aan het opbouwen: de officiële opening is op 25 juni.’

Een belangrijke reden voor het succes van i_lab is het bedrijvencollectief. Bedrijven betalen een jaarlijkse bijdrage en kunnen daarmee deelnemen aan activiteiten, events of gebruik maken van de ruimtes. Die samenwerking werkt twee kanten op.

‘Veel jongeren hebben vaak geen idee wat in de regio allemaal mogelijk is. Ook voor onszelf is dat soms nog verrassend. Zo bezocht ik onlangs een waanzinnig mooi bedrijf met bijna 800 medewerkers. Toch is het relatief onbekend. Dat is toch zonde? Met i_lab willen wij de brug slaan en jongeren laten zien welke kansen hier liggen. Tegelijkertijd geven we via i_lab bedrijven een nieuwe manier om zich te presenteren aan toekomstige medewerkers. Misschien komt een leerling zonder duidelijk toekomstbeeld bij ons binnen, raakt geïnspireerd tijdens een bedrijfsbezoek en kiest later voor een technische opleiding. Samen planten we zaadjes voor de toekomst.’

Dat i_lab werkt aan het versterken van de regio, was voor Rabobank een belangrijke reden om zich in 2023 als partner aan te sluiten. Dit jaar heeft ze haar partnerschap met drie jaar verlengd.

Adrienne: ‘Rabobank is een fijne partner die nauw betrokken is bij activiteiten. Zo openen ze hun deuren voor bedrijfsbezoeken en geven ze jongeren inzicht in de wereld van de bank: Daarnaast denken we samen na over waar we ons partnership op kunnen richten en wat relevante thema’s zijn voor onze regio. Robotisering bleek een logische keuze: het is belangrijk voor het MKB én een onderwerp waar we beiden veel aandacht aan besteden.’

Een hoogtepunt in de samenwerking is het gezamenlijke event over robotisering op 19 juni. Volgens Adrienne is het doel van het event vooral om ondernemers te helpen de eerste stap te zetten in het robotiseren van hun processen. ‘Voor veel mkb’ers is robotisering nog een ver-van-mijn-bed-show. Samen met Rabobank willen we die drempel verlagen. Tijdens het event verzorgt expert Niels Snoep van Rabobank de keynote. Hij schetst de noodzaak en kansen van robotisering voor het MKB.’

‘Daarna volgt een panelgesprek met experts uit het bedrijfsleven en overheid. In break-outsessies kunnen deelnemers vervolgens dieper ingaan op onderwerpen als financiering, praktijkervaringen en technische implementatie. Het event sluiten we af met een netwerkborrel.’