Almere & The City scoort ook buiten de lijnen

Peter van Dijk (70) kijkt elke week weer uit naar de woensdagochtend. Dan speelt hij Walking Football bij voetbalclub Almere City. ‘Ik ben nu weer wekelijks aan het bewegen, dat is goed voor me’, zegt hij. ‘Daarnaast vind ik het sociale aspect heel leuk. Het is belangrijk dat je niet eenzaam thuis gaat zitten als je ouder wordt.’

Het Walking Football voor 55-plussers is een van de maatschappelijke projecten van Almere City. De voetbalclub wil niet alleen op sportief vlak goed presteren, maar organiseert met de maatschappelijke tak Almere & The City ook tal van projecten die de stad ten goede komen. Het is volgens de club dé manier om samen met Almere verder te groeien.

‘We zijn in 2016 begonnen met Almere & The City, omdat we als club meer maatschappelijke impact in de stad wilden maken’, zegt algemeen directeur John Bes. ‘Sindsdien weten we enerzijds meer sponsoren en andere grote partijen aan ons te binden; anderzijds leveren we met onze activiteiten een bijdrage aan een veiligere, socialere en gezondere stad.’

Behalve Walking Football organiseert Almere & The City ook regelmatig zogeheten Friendlies: Almeerders met een migratieachtergrond nemen het tegen elkaar op tijdens een symbolische mini-interland. Daarnaast trekt de club op met partners om met kinderen te werken aan een gezond gewicht, meer zelfvertrouwen en plezier in bewegen en gezond eten.

Verder nodigt de club eenzame ouderen uit om gratis naar een thuiswedstrijd te komen kijken, regelt het activiteiten op pleintjes in de wijken, waar buurtgenoten tegen elkaar kunnen voetballen en nog veel meer. Bes: ‘We hebben gekeken waar een groeiende stad als Almere tegenaan loopt. Voor al die grote problemen proberen wij als club kleine oplossingen te bedenken.’

Bij Walking Football begint Van Dijk elke woensdagochtend met een uitgebreide warming-up: loopoefeningen, en rekken en strekken. Pas als de spieren warm zijn, komt er een bal aan te pas. Hij is voorzichtig: blessures liggen op zijn leeftijd op de loer, weet hij.

Het leukste vindt Van Dijk het onderlinge partijtje, waarmee het Walking Football wekelijks wordt afgesloten. ‘Hoewel je bij Walking Football niet mag rennen en ook fysiek contact verboden is, gaat het er fanatiek aan toe. Iedereen wil winnen’, zegt Van Dijk. Al is er volgens hem ook genoeg ruimte voor een lolletje. ‘Als iemand een paar keer de bal verspeelt, dan wordt er weleens geroepen dat hij houten benen heeft. Dat is grappig, daar wordt om gelachen.’

Even belangrijk vindt hij de ‘derde helft’. Onder het genot van koffie of thee wordt er in de kantine volop ‘nagebabbeld’, zoals Van Dijk het noemt. ‘Ik vind het heel leuk om op mijn leeftijd nog nieuwe mensen te leren kennen, een band met hen op te bouwen en van hen te horen wat zij allemaal gedaan hebben in hun leven’, vertelt hij.

Van Dijk was ruim een jaar geleden met nog vijf anderen een van de eersten die meededen aan het Walking Football bij Almere City. Inmiddels is de groep die wekelijks een balletje komt trappen gegroeid naar dertig man. ‘Er is volgens mij nog nooit iemand geweest die hier met tegenzin naartoe is gekomen’, aldus Van Dijk.

Vanuit zijn kantoor kan Bes de fanatiekelingen op woensdagochtend goed horen. Volgens de algemeen directeur is het belangrijk dat Almere & The City met zijn projecten er voor allerlei doelgroepen is. Van jong tot oud. ‘De kernwaarden van de club zijn jong, eigenwijs en ambitieus. Alles moet daaraan appelleren. Maar dat wil niet zeggen dat we alleen activiteiten voor jonge mensen organiseren.’

Bij die maatschappelijke activiteiten hebben ook de voetballers van het eerste elftal een rol. De club vraagt aan het begin van het seizoen aan de spelers voor welke doelgroep zij zich willen inzetten. Samen met een sponsor en een medewerker van de club vormen ze een team en gaan ze aan de slag met het organiseren van een activiteit voor de doelgroep. ‘We willen dat onze spelers zichtbaar zijn’, aldus Bes.

De algemeen directeur ziet het als een morele verplichting om als club je steentje bij te dragen aan de lokale maatschappij. ‘Als voetbalclub krijg je nu eenmaal veel aandacht. Die aandacht moet je omzetten in maatschappelijke impact. Uiteindelijk word je daar als club ook beter van, omdat je imago een boost krijgt en meer partijen zich aan je willen binden. Een win-win-situatie.’

De club werkt samen met een aantal lokale partners, waaronder Rabobank Almere. De bank is een van de initiatiefnemers van Almere & The City. ‘Rabobank ondersteunt ons niet alleen financieel, maar denkt ook mee hoe we maatschappelijk de meeste impact kunnen maken en hoe we die impact meten’, zegt Bes.

Volgens hem streeft de jongste profclub van Nederland (sinds 2005) in de jongste stad van Nederland niet blind naar de status van een stabiele middenmoter in de eredivisie – de hoogste voetbalcompetitie in Nederland. ‘Om een stabiele club te zijn, moeten we er in eerste instantie voor zorgen dat we omarmd worden door zoveel mogelijk inwoners, bedrijven en organisaties uit Almere en Flevoland.’

Dat kan door goed te voetballen, al is dat in de ogen van Bes ‘kortetermijn-politiek’ en in de praktijk niet tastbaar. Liever zet hij in op verbinding met de stad en de regio en hulp aan mensen waar het kan. ‘Zo worden we een club van, voor en door de stad. Ik merk dat steeds meer mensen bij ons willen horen. Onze overtuiging is dat met een dergelijke solide basis duurzame sportieve successen het logische gevolg gaan zijn.’

Eén van die mensen is Van Dijk. Hij heeft een seizoenskaart van Almere City en probeert elke thuiswedstrijd te bezoeken. Dat hij bij zijn favoriete club ook zelf wekelijks een potje Walking Football kan spelen, noemt hij ‘alleen maar goed’. ‘We worden gemiddeld steeds ouder, dus moeten we ervoor zorgen dat we langer gezond blijven.’