Onkruidbestrijding

Het ziet er een beetje gek uit: op een uitgestrekt Brabants weiland rijdt deze middag geen tractor met een boer achter het stuur, maar gaat een veel kleiner apparaat op vier wielen zelfstandig zijn weg. Mensen die hun hond uitlaten of voorbij fietsen, blijven even staan kijken. Wat zien ze daar?

Het is de TOR: een volledig autonome robot die het onkruid binnen een milliseconde heel precies weglasert. ‘De basis is de cameratechniek. Die herkent het verschil tussen het onkruid en het gewas’, zegt Tim Kreukniet, terwijl hij een van de vele testen met de robot op het land uitvoert. ‘Als het onkruid is, lasert de robot het weg. Door het blauwe licht stopt de fotosynthese en sterft het onkruid.’

Kreukniet en Boussama gingen vijf jaar geleden aan de slag met hun idee, nadat ze aan meerdere biologische boeren hadden gevraagd tegen welk probleem zij aanliepen. Al snel kwam naar voren dat er een tekort aan arbeidskrachten was. Zeker in de biologische landbouw wordt het onkruid dat dicht bij het gewas staat nog door mensenhanden weggehaald.

Zo ontstond het idee van een landbouwrobot die onkruid wiedt. De TOR is alweer de derde versie. Het is de bedoeling dat vanaf volgend jaar de eerste tien robots actief zijn. Er zijn er tot nu toe zes verkocht. ‘Alles wat met het oog detecteerbaar is, kan de robot met behulp van camera’s ook detecteren. We moeten het hem alleen wel leren. Vandaar dat we zoveel testen.’

Om te laten zien hoe de robot te werk gaat, wijst Kreukniet op een stuk onkruid waar de laser van de TOR eerder op de dag overheen is gegaan. Op een paar millimeter van het wortelgewas is een zwart puntje te zien op het onkruid, ten teken dat het afsterft. ‘Hier word ik heel blij van, dat we zo nauwkeurig kunnen werken’, zegt Kreukniet, die onlangs Roeland van Oers als nieuwe compagnon aan het bedrijf toevoegde.

De robot is niet alleen heel nauwkeurig, maar helpt de boeren ook om efficiënter te werken, legt Kreukniet uit. Volgens hem plukken arbeidskrachten gemiddeld één onkruidplantje per seconde. De robot lasert vier onkruidplanten per seconde. ‘Dat zijn ruim 14.000 gelaserde onkruidplanten per uur. Bovendien kunnen we de robot in potentie dag en nacht laten draaien. Ook in het weekend.’

Kreukniet denkt dat de TOR in de nabije toekomst ook interessant kan zijn voor de reguliere landbouw. Mede doordat de Europese regelgeving met betrekking tot bestrijdingsmiddelen voor gewassen steeds strikter wordt. Kreukniet kreeg al aanvragen vanuit de reguliere bloembollenteelt. ‘Als we boeren dit soort oplossingen bieden, helpen we ze innoveren.’

Afhankelijk van de uitvoering kost de robot tussen de 200.000 en 350.000 euro. De terugverdientijd voor een biologische boer is ongeveer drie jaar, schetst Kreukniet. ‘Voor een reguliere boer kan de keuze veel ingrijpender zijn als hij geen bestrijdingsmiddelen meer mag gebruiken. Dan is de keuze: we doen het of houden op te bestaan.’

Met de TOR wil Kreukniet niet alleen voor een toekomstbestendige en efficiëntere teelt zorgen. Ook voelt hij de sterke intrinsieke motivatie om voor een schone wereld om zich heen te zorgen. ‘Deze robot draagt daaraan bij.’