‘Al die complimenten doen me meer dan ik had verwacht’

‘Je denkt toch niet dat iemand hier het erf op draait?’, antwoordde varkensboer Jack Smits (64) steeds, als zijn vrouw Anita (60) weer eens fantaseerde over een B&B. De boerderij aan de Kreijtenberg in Milheeze was sinds 1956 in zijn familie; Jack was opgegroeid met kippenschuren en varkensstallen – wie wilde hier nou logeren?

Maar Anita zag het helemaal voor zich. ‘Ik werkte vroeger in de cafetaria van mijn tante in Deurne. Ik hield van de horeca. Maar toen de vader van Jack onverwacht overleed, ben ik gestopt in de horeca om op de boerderij te helpen.’

Spijt van die beslissing heeft ze nooit gehad. ‘Ik vond het boerenleven heerlijk. Ik had onze kinderen Harm, Anne en Frank altijd om me heen en ik kon er zijn voor Jacks moeder. Maar ik bleef mezelf ook ontwikkelen. Ik weet nog dat ze bij onze Rabobank in Milheeze computers kregen. ‘We hebben er eentje over, is dat niks voor jou?’, vroeg de directeur. Ik hapte meteen toe: ik schudde zijn hand en de koop was gesloten.’

Dat hun jongste zoon Frank (30) niks had met varkens, was zijn ouders al snel duidelijk. ‘Ik kwam nooit in de stal’, vertelt hij. ‘Wat ik wél leuk vond, was mijn moeder helpen op verjaardagen en achter de bar staan op de tennisbaan. Toen er hier verderop een golfbaan werd geopend, ben ik er meteen vakantiewerk gaan doen.’

Anita vond dat leuk om te zien. ‘Frank heeft ook horecabloed. Al toen hij een tiener was, spraken we over het idee voor een B&B. Voor zijn horecaopleiding aan de Rooi Pannen in Tilburg maakte hij er zelfs een werkstuk over.’

Lange tijd bleef het bij dromen. Tot het in 2010 slechter ging in de varkensfokkerij. ‘Om financieel gezond te blijven, moesten we uitbreiden. Maar die ruimte kregen we voor het boerenbedrijf niet, want we vielen onder het Integraal Gebiedsplan Milheeze-Noord, wat betekende dat er hier meer ruimte kwam voor recreatie, natuur, landschap en water’, vertelt Jack. ‘

Als we stopten met het boerenbedrijf, mochten we zes bouwkavels verkopen. Dat besloten we te doen. Maar toen de vergunningen eenmaal rond waren en alle stallen waren gesloopt, brak de bouwcrisis uit. Dat maakte de kavels veel lastiger verkoopbaar.’

Terwijl Jack noodgedwongen een baan nam bij een varkensfokker in de buurt, werden de plannen van Anita en Frank voor een B&B steeds concreter. ‘Wij zagen het helemaal zitten, maar Jack nog niet’, vertelt Anita. ‘Dit uitzicht, de nieuwe golfbaan, de vele internationale gasten die voor werk naar Eindhoven komen, het recreatiegebied dat hiernaast wordt aangelegd – ik heb nooit getwijfeld aan de potentie. Er was een adviseur van Horeca Nederland voor nodig om ook de gemeente en Rabobank te overtuigen, maar het is me gelukt.’

Op de plek waar eerst de varkensstal stond, bouwde de familie Smits een moderne B&B met twaalf luxe kamers. ‘Ons mam bepaalde de buitenkant en ik deed de inrichting, maar zij bleef de baas over het budget’, vertelt Frank. ‘Gaandeweg heeft ze me alles geleerd, nu doen we het echt samen.’

Ironisch genoeg doorkruiste ook dit keer een crisis hun plannen. ‘We openden B&B Op d’n Kreijtenberg in 2020, midden in de tweede coronalockdown’, vertelt Anita. ‘Maar ook dit keer bleven we positief; wij zien altijd ergens een nieuwe kans. Samen met restaurants uit de buurt organiseerden we hier ruim opgezette barbecues, zodat zij en wij toch inkomsten hadden.’

Na corona ging Frank op promotietour langs internationale bedrijven in de regio. ‘Een aantal boekt nu bijna wekelijks bij ons. Ook families en golfers weten ons te vinden. Het loopt hartstikke goed.’ Het enthousiasme van zijn vrouw en zoon liet uiteindelijk ook Jack niet onberoerd. ‘Ik help nu graag een handje mee. De leuke reacties van onze gasten doen me meer plezier dan ik had verwacht. Als boer kreeg ik nooit complimenten.’

Toch is een overstap naar de horeca volgens Anita niet voor iedere boerenfamilie weggelegd. ‘Een goede boer is niet automatisch ook een goede gastheer. Dit is echt een ander vak, het moet je liggen.’

Frank is trots dat het hem samen met zijn moeder is gelukt om de geboortegrond van zijn vader een nieuwe toekomst te geven. ‘Onze familie leeft al drie generaties samen op deze plek. Ik ben vastbesloten die traditie voort te zetten.’