‘Houston we have a dream...’

De jongens bereiden zich samen met acht andere leerlingen voor op de FIRST Tech Challenge (FTC). Een internationale robotwedstrijd vol techniek, creativiteit en teamwork. Het is het derde jaar dat ze meedoen met hun team The Energizers.

De opdracht bestaat uit meerdere onderdelen. Allereerst ontwerpen, programmeren en bouwen de leerlingen zelf een robot. Daarnaast zetten ze zich in om andere jongeren enthousiast te maken voor techniek. Dat doen ze onder meer op basisscholen, waar kinderen spelenderwijs kennismaken met robots en ontdekken hoe techniek werkt.

Ook de financiële kant ligt bij het team. De techniek voor de robot, teamshirts en reis- en verblijfskosten rondom wedstrijden moeten bijvoorbeeld allemaal zelf worden betaald. De leerlingen benaderen daarom actief bedrijven voor samenwerking en sponsoring. Tot nu toe bouwde het team een netwerk op van 88 bedrijven, waaronder Rabobank. Bij elkaar goed voor 15.000 euro aan sponsorinkomsten.

Het robotproject is een flinke klus. ‘De robot moet ballen ver­zamelen en in de juiste doelen schieten,’ legt Flint uit. ‘Hij moet eerst zelf rijden, daarna mogen we de besturing overnemen. We maken nu prototypes van hout en metaal. We testen frictie en snelheid en bouwen steeds nieuwe versies,’ vertelt Lucas. ‘We hebben al vijf robots ontworpen en gebouwd. Ze worden steeds iets beter.’

Het seizoen begon veelbelovend: het team won de kwalificatie­ronde en behaalde een eerste plek tijdens het Benelux Championship. Hiermee hebben ze zich gekwalificeerd voor het wereldkampioenschap in Houston. Het ultieme doel waar ze zo hard voor hebben gewerkt.

Op Wings Agora zijn projecten zoals deze geen extraatje. Ze maken deel uit van de manier van leren. Leerlingen bepalen zelf wat ze willen maken, doen of leren. De school werkt niet met traditionele vakken en vaste roosters, maar met ‘challenges’. Dat zijn echte vragen of problemen waar leerlingen zelf mee aan de slag gaan. Alles draait om ontdekken, onderzoeken, plannen en uitvoeren. De leerlingen ontwikkelen op deze manier vaardigheden die verder gaan dan alleen theoretische kennis. Ze werken bovendien in coachgroepen waarin verschillende leeftijden en onderwijsniveaus samenkomen. Dat stimuleert samenwerken en van elkaar leren.

‘Alles wat we bij FTC leren, helpt ons bij onze studie en later in ons werk,’ zegt Jasper. ‘Fouten maken hoort daar bijvoorbeeld ook bij. Soms werkt iets niet, of verliezen we een wedstrijd. Juist dan leer je het meest. Je onthoudt wat fout ging en doet het de volgende keer beter. Samenwerken en van elkaar leren is net zo belangrijk als het maken van de robot.’

‘Fijn is dat we zelf mogen kiezen wat we willen leren en daar ook verantwoordelijk voor zijn,’ vult Max aan. ‘Het buddy-systeem in ons team helpt ons daarbij: ervaren leden begeleiden nieuw­komers, maar laten ze ook zelf oplossingen bedenken. Zo leren we verantwoordelijkheid nemen én leren we van elkaar.’

‘Mooi is ook dat we kinderen écht enthousiast maken voor techniek,’ zegt Lucas trots. ‘Sinds 2022 hebben we 215 kinderen bereikt. Mede dankzij ons werk groeide het aantal Limburgse FIRST LEGO League-teams van 12 naar 111. En er doen ook steeds meer meisjes mee.’ ‘Daarom zijn we ook zo blij dat we dit jaar de Inspire Award hebben gewonnen,’ vult Flint aan. ‘Die prijs krijg je niet alleen voor een goede robot, maar vooral voor teamwerk, presentatie en wat je doet voor anderen. Het laat zien dat we anderen inspireren om te ontdekken, te leren en zelf aan de slag te gaan.’

Voor het FTC-team gaat leren dus verder dan leren via boeken en toetsen. Door zelf te doen, fouten te maken en samen te werken, ontdekken de jongeren hun talenten en leggen ze een stevige basis voor de toekomst. Binnen FTC werken ze bovendien met het principe van ‘gracious professionalism’: winnen is leuk, maar elkaar helpen hoort erbij.

En daar blinken ze in uit. Binnen de FIRST-organisatie hielpen ze al zo’n 45 teams op weg. Andere teams zijn altijd welkom in hun werkplaats in Roermond. En ook tijdens wedstrijden staat het team altijd klaar met advies, onderdelen of handjes.

De vaardigheden en ervaringen die ze nu opdoen, vormen een springplank voor hun eigen toekomstplannen ná het eindexamen op Wings Agora. Lucas wil hbo Mechatronica studeren, Jasper hbo Sportmanagement en Flint hbo Werktuigbouwkunde. Max gaat straks Digital Society studeren aan de universiteit. Maar voorlopig ligt de focus op Houston: met een Limburgse robot op een wereldpodium.