Medicijnen

Om duidelijk te maken wat de NanoFlowSizer doet, komt Michiel Damen, mede-eigenaar van InProcess-LSP in Oss, met een metafoor. Hij vergelijkt het klassieke productieproces in de farmaceutische industrie met een recept uit een kookboek. ‘Een medicijn maak je volgens een protocol, net zoals een recept vermeldt dat je de kip bijvoorbeeld 30 minuten op 240 graden moet braden.

Maar, voegt Damen eraan toe, hoelang de kip in de oven moet, is ook afhankelijk van hoe groot het stuk vlees is. Hij noemt het een van de ‘inputvariabelen’. ‘De ene kip is na 30 minuten goed, de andere na 35 minuten.’ Een thermometer geldt in de keuken als een ‘controlesysteem’, weet Damen. ‘Zodra de kip van binnen 75 graden is, is die gaar en weet je zeker dat je een goed stuk vlees serveert.’

Als de parallel wordt doorgetrokken, dan is de NanoFlowSizer de nieuwste thermometer op het gebied van het meten van de grootte van nanodeeltjes in bijvoorbeeld medicijnen. ‘Dat is belangrijk’, zegt Damen. ‘Afhankelijk van de grootte van de nanodeeltjes blijven medicijnen een bepaalde tijd in je bloedbaan en komen ze wel of niet op bepaalde plaatsen in je lichaam. De grootte van de nanodeeltjes is dus heel belangrijk voor de werking van medicijnen in ons lichaam.’

Met de NanoFlowSizer kunnen kritische tussenstappen in het proces gecontroleerd of bijgestuurd worden. ‘Als we al vroeg in het proces zien dat het niet goed gaat, dan kunnen we besluiten dat het verstandig is het proces te stoppen of de producten af te voeren. Het scheelt enorm veel onnodig werk en bespaart veel geld, doordat je niet pas op het laatst erachter komt dat de grootte van de nanodeeltjes niet goed is, en daarmee het uiteindelijke medicijn dus ook niet.’

Dergelijke controlesystemen bestonden al, maar het duurde uren voordat de uitslag bekend was. Het monster moest eerst naar een laboratorium worden gebracht, daar door een analyseapparaat worden gehaald en gecontroleerd. Vervolgens moest de uitslag weer gecommuniceerd worden. Daar gingen vaak uren overheen. ‘Bij ons heb je elke zes seconden een antwoord’, zegt Damen, die het bedrijf InProcess-LSP in 2014 samen met zijn compagnons Rut Besseling en Ad Gerich oprichtte. Besseling ontwikkelde in 2017 de wetenschappelijke technologie voor de NanoFlowSizer, waarna het systeem twee jaar later op de markt kwam.

‘De NanoFlowSizer is het eerste apparaat dat de kwaliteit van nanodeeltjes al tijdens het productieproces real-time kan meten.’ Het verschil? Damen: ‘Het verschil is dat voorheen alleen de trilling van de deeltjes in de suspensie werd gemeten. Wij pompen een vloeistof door een flowcel waardoor je zowel de snelheid van de vloeistof als de trilling van de nanodeeltjes hebt. Aan de hand van het teruggekaatste licht kunnen wij de grootte van de nanodeeltjes berekenen.’

InProcess-LSP groeide in een paar jaar uit tot een bedrijf met achttien medewerkers en verkocht de NanoFlowSizer al aan de farmaceutische industrie en aan ziekenhuizen en universiteiten over de hele wereld. Damen is ervan overtuigd dat hun innovatieve manier van nanodeeltjes meten navolging krijgt. ‘Uiteindelijk gaat het om efficiëntie en kostenbesparing, daar helpt de NanoFlowSizer heel goed bij.’ <