‘Niets zo heerlijk als imiteren en spelen met de camera’

Een paar jaar geleden belde er iemand van Summa Artiest (Theater) in Eindhoven, de mbo-opleiding die Iris Rulkens had gevolgd: of ze kon vertellen wat ze aan de opleiding had gehad. Kennelijk bestonden er bij Summa twijfels over de meerwaarde van de specialisatie theater, want tegenwoordig kun je er alleen nog afstuderen in muziek. Doodzonde, vindt Rulkens. ‘Acteren, zingen en dansen zijn net zulke waardevolle vakken als begrijpend lezen en rekenen. Als je jezelf kunt uiten, heb je daar je hele leven profijt van: zowel in je relaties als bij sollicitaties en presentaties. Mijn opleiding heeft me zoveel zelfvertrouwen gegeven.’

Niet dat het Rulkens daaraan ontbrak trouwens; ze was zo’n kind dat meedeed aan elke talentenjacht en in alle vriendenboekjes schreef dat ze ‘aktriese’ wilde worden. Spreekbeurten? Ook superleuk. ‘Mijn moeder werkte bij de politie, dus ik vertelde altijd over heftige dingen, zoals drugs, kindermishandeling en de kindertelefoon’, vertelt ze.

Dat een artistieke carrière niet voor iedereen is weggelegd, erkent Rulkens. ‘Maar het kán wel. Kijk bijvoorbeeld naar André Rieu en 2Unlimited, twee internationale acts met gigantisch veel succes. In de klas werd ik vaak als commercieel bestempeld, dat begreep ik niet. Je wilt toch uiteindelijk kunnen leven van je talent?’

Toch moest Rulkens even zoeken voordat ze haar carrièrepad vond. In 2012 richtte ze in haar geboorteplaats Leende een theaterschool voor kinderen op: Shine Productions. ‘Ik moest als elfjarige in mijn uppie met de bus naar Eindhoven voor toneelles. Dat vond ik heel spannend, maar ik wilde het zó graag. Toen ik twintig was, dacht ik: ook kinderen uit een dorp moeten gewoon op de fiets naar toneel kunnen.’

Rulkens begon met een clubje van tien kinderen; inmiddels zijn het er zo’n zestig en geeft ze ook les in Nuenen. ‘De kinderen mogen grotendeels zelf bepalen wat voor rol ze spelen. Aan hoofd- en bijrollen doe ik niet, ik wil dat iedereen kan shinen.’

Rulkens merkt aan haar leerlingen dat het spelen hen sterker maakt. ‘Als je op een podium durft te staan, steek je in de klas ook sneller je vinger op. Als je emoties durft na te spelen, kun je ze ook in het echt gemakkelijker uiten. Het geeft mij veel voldoening als ik van ouders hoor dat hun kind daarin is gegroeid.’

Naast het lesgeven zocht Rulkens ook voor zichzelf naar een passende plek in de schijnwerpers. ‘In 2013 kwam ik bij RTL terecht, waar ik een aantal commerciële programma’s presenteerde. De vlieguren die ik daar maakte voor de camera waren heel leerzaam, maar ik kon er mijn creativiteit niet in kwijt.’

Die ruimte vond ze wel op Instagram. Rulkens begon influencers te volgen en ontdekte dat het ertoe doet hoeveel volgers je hebt: hoe groter je bereik, hoe interessanter je bent voor bedrijven, die via jou hun product onder de aandacht willen brengen. ‘Maar vloggen over outfits en make-up bleek niks voor mij’, zegt ze. ‘Influencers nadoen, dat vond ik wél leuk. Die typische zinnetjes, de getuite lippen, het gedraai voor de camera – heerlijk.’

En zo begon Rulkens te experimenteren met imiteren. In 2018 viel ze daar voor het eerst mee op, toen ze op Instagram een deelnemer van Temptation Island nadeed. Twee jaar later ging een andere video van haar viraal. ‘Het was op 17 april 2020, ik weet het nog precies. We zaten in lockdown en ik verveelde me, dus ik zette mijn telefoon in het slaapkamerraam en begon de hele cast van Temptation Island na te doen. Ik ben groot fan van dat programma. Voor ik het wist, was ik te gast bij Temptation Talk en RTL Boulevard en wilde LINDA.meiden met me samenwerken. Toen voelde ik: dit is het.’

Inmiddels wordt Rulkens de typetjeskoningin van Nederland genoemd. Ze schakelt moeiteloos van topmodel Sylvia Geersen via koningin Máxima naar Rachel Hazes. ‘Dat snelle wisselen van stem vind ik het leukst’, zegt ze. Ook haar zachte g gebruikt ze graag, bijvoorbeeld om verschillende Eindhovense typetjes na te doen. ‘Bij presentatieklussen willen ze niet horen dat ik uit Brabant kom, maar bij imitaties is het juist een kracht.’

De meeste BN’ers die Rulkens imiteert, reageren sportief. ‘Ik vind het belangrijk dat mijn imitaties leuk worden gevonden. Ik wil niet pesten, maar plagen. Meestal lukt dat. Zo vertelde zangeres Anouk tijdens haar albumpresentatie dat ze mijn imitatie geweldig vond. Van koningin Máxima heb ik helaas nog niets gehoord.’

Ook bedrijven maken dankbaar gebruik van Rulkens’ imitatietalent; ze maakte video’s voor verschillende grote namen. ‘Als ik veel vrijheid krijg, kan ik er echt iets grappigs van maken, zonder dat de reclame van het scherm druipt. Dat werkt het beste: sommige video’s zijn meer dan anderhalf miljoen keer bekeken.’

Voor Rulkens is haar telefoon een onmisbaar gereedschap, maar dat maakt het wel lastig om niet constant aan het werk te zijn. ‘Ik sta eigenlijk altijd aan’, erkent ze. ‘Tv-programma’s willen vaak meteen weten of je die avond in de uitzending kunt komen. Neem je niet op, dan gaan ze naar een ander. Dat ik tegenwoordig een manager heb, scheelt wel. Daan zorgt ervoor dat mijn enthousiasme niet met me aan de haal gaat.’

Voorlopig buffelt Rulkens lekker door. Komend voorjaar toert ze door het land met haar eigen theatershow, Hier is Iris. ‘Ik heb lang gedacht dat die droom te groot was, maar hij kwam stap voor stap steeds dichterbij. Dit najaar sta ik gewoon in het Amsterdamse De La Mar theater. Te gek, toch?’