Algen

‘We werken bij AlgaeforFood in Wageningen met microalgen’, vertelt Ewoud de Voogd. ‘Die zijn kleiner dan de lange algen die de meeste mensen kennen als zeewier. Maar ze bevatten wel eiwitten, vezels, vitaminen en aminozuren. Daarmee kunnen ze een belangrijke voedselbron vormen in de toekomst.’

De Voogd verbaasde zich erover dat er nog weinig voeding met algen wordt geproduceerd, terwijl de gezondheidseffecten al heel lang bekend zijn.

‘Door veel met mensen te praten en te kijken wat er tot nu toe was gebeurd, kwam naar voren dat het aanbod van producten met algen niet goed aansloot op de vraag. Er werden vooral planten aangeboden, terwijl er behoefte was aan een kant-en-klaar product.’

Met deze kennis besloot De Voogd een product met algen te ontwikkelen dat breed toepasbaar is. Het is een poeder dat als bindmiddel voor bijvoorbeeld sauzen, vleesvervangers en snacks kan worden gebruikt.

Producten gemaakt met het algenbindmiddel, dat een vervanger is voor bijvoorbeeld ei of methylcellulose, worden meteen een stuk gezonder dan met een traditioneel bindmiddel. ‘Met ons algenbindmiddel voeg je ook nog eiwit, vezels, vitamines en aminozuren toe aan je product. Uit testen bleek dat een knoflooksaus ermee van Nutri-Score C naar Nutri-Score A gaat.’

Het bindmiddel werkt ook goed bij plantaardige kaas. ‘Je voegt er eiwit en vezels aan toe en het zout en de kleurstof kunnen er juist uit’, zegt De Voogd. ‘Daarmee is de kaas niet alleen gezonder, het wordt ook lekkerder en de textuur is beter.’

Het ontwikkelen van het bindmiddel was een hele klus. ‘We kweken de algen niet zelf’, legt De Voogd uit. ‘We kopen het in, raffineren het en vervolgens wordt het gedroogd. Het vergde veel testen en behoorlijk wat aanpassingen, maar nu is het algenbindmiddel klaar voor gebruik.’

Voordat de voedingsindustrie het gaat gebruiken, moeten er nog wel een paar hobbels worden genomen. ‘De eerste is smaak’, zegt De Voogd. ‘Als het niet lekker is, wil niemand het aan zijn product toevoegen.’

‘Het tweede obstakel is prijs. Als de kostprijs van een voedingsmiddel enorm omhoog gaat door het vervangen van het bindmiddel, zullen voedingsmiddelenproducenten het niet gebruiken. De laatste is leveringszekerheid. De grote bedrijven in de voedingsindustrie produceren enorme hoeveelheden sauzen en snacks. Dan willen ze wel zeker weten dat alle ingrediënten permanent goed leverbaar zijn.’

De Voogd heeft de eerste hobbel genomen. ‘Het product is lekker en klaar om te worden toegepast. Grote bedrijven zijn geïnteresseerd, maar ze willen wel bewijs hebben dat we op grote schaal kunnen produceren’, zegt De Voogd.

‘Dat is onze volgende stap. We brengen van 25 klanten in beeld hoe groot hun behoefte is. Ook de prijs moet minstens hetzelfde, liefst lager zijn dan die van andere bindmiddelen.’

Binnenkort opent AlgaeforFood een kleine fabriek om de eerste producten te maken. ‘Op langere termijn moet er een grote fabriek komen. Als het goed loopt zelfs productielocaties op verschillende plekken in de wereld. Via Rabobank hebben we een innovatielening gekregen, die ervoor zorgt dat we ons product verder kunnen ontwikkelen en op de markt kunnen brengen.’