Confetti om in de grond te stoppen

IN DE PRODUCTIERUIMTE van Corthogreen in Terborg spuugt een machine in hoog tempo zakjes met zonnebloemzaadjes uit. Daarnaast wordt confetti gestanst uit vellen zaadpapier. Even verderop rollen er meters zaadlint van een lopende band. Thomas Huntink pakt een stuk lint, kijkt er even naar en zegt dan: worteltjes. Hij en zijn tweelingbroer Corné zijn opgegroeid in het zadenbedrijf van hun vader Theo. ‘Als kleine jongetjes stonden we met vrienden op zaterdagochtend al potjes aarde te vullen. Zo zijn we in het bedrijf gegroeid.’

Corthogreen – waarin de namen van Corné en Thomas zijn terug te vinden – is een van de grootste Europese producenten van zaadgerelateerde producten, zoals zakjes zaad, kant- en-klare kweekpotjes met zaad en lint van gerecycled papier waarin zaden zijn verwerkt. Stop het lint in de grond en in de lente komen er bloemen, tomaten, komkommers of radijsjes uit.

‘Het handige van dat lint is dat de zaden altijd op de juiste afstand worden neergelegd’, legt Theo Huntink uit. Officieel is hij sinds kort met pensioen, maar hij is nog altijd drie dagen per week in het bedrijf te vinden. ‘Ik ben nu vooral adviseur en uitvoerder van losse klussen’, lacht hij. Zoals de recente uitbreiding van het pand begeleiden, dat door de groei van het bedrijf te klein werd. De werknemers van het eigen verpakkingsbedrijf Hupackso bijvoorbeeld kunnen door de uitbreiding efficiënter werken.

Hoewel Theo Huntink het bedrijf in 1994 kocht, zijn de wortels van Corthogreen veel ouder: het werd in 1888 in Aalten opgericht onder de naam Bulten Zaden. Het verkocht plant- en stekmateriaal en van lieverlee kwam daar de verkoop van zaden bij. Theo vertelt dat hij bij de overname een ‘stilstaand, verouderd bedrijf’ aantrof. ‘Het was een aflopende zaak, er was al jaren niet meer in geïnvesteerd.’ De overname werd niet meteen een succes. ‘In de jaren negentig was moestuinieren niet erg populair’, zegt Theo. ‘Er heerste toen nog niet het besef dat groente uit eigen tuin veel gezonder is dan uit de winkel. De jongere generatie had niks met zakjes zaad.’

Het bedrijf begon te floreren toen Theo Huntink het in 2000 naar Gaanderen verhuisde en de naam Bulten veranderde in Corthogreen. ‘Toen zijn we ons vooral gaan richten op de internationale business-to-businessmarkt. We verkopen aan de groothandel en onze producten komen terecht in supermarkten, tuincentra en bedrijven die groen promotiemateriaal willen hebben.’ Waarom vooral de internationale markt? ‘Omdat er in Duitsland, België en Frankrijk nog wel veel mensen met een moestuin zijn. Thomas: ‘De afstand tot een supermarkt is er vaak groter, dus dan is het handig als je groente kunt oogsten uit eigen tuin.’

Corona bracht de volgende omslag teweeg. Werken in de tuin werd een leuk uitje in tijden dat er weinig kon. ‘Bovendien’, vertelt Thomas, ‘ging de Nederlander zich realiseren dat gezondheid en dus gezond eten erg belangrijk zijn. Met groente uit eigen tuin wist je tenminste waar het vandaan kwam en wat ermee was gebeurd.’ Anno 2024 maakt Corthogreen per jaar zo’n tien miljoen zakjes zaad en circa vijfentwintig miljoen zaadlinten.

Het Achterhoekse bedrijf ontwikkelt voortdurend nieuwe zaadgerelateerde producten, vaak naar aanleiding van vragen en wensen van klanten. Thomas laat een kalender zien, waarbij elke maand is voorzien van een stuk papier met zaden. Peper voor in de kas in januari en tomatenzaad voor maart. De markt van duurzaam promotiemateriaal zal nog flink groeien, verwacht hij. ‘Veel bedrijven willen hun klanten tegenwoordig graag laten zien dat ze duurzaamheid belangrijk vinden.’

De familie Huntink is er van de weeromstuit zelf ook duurzamer van geworden, vertelt Theo. ‘Vroeger kocht ik maar wat als ik boodschappen deed. Nu kies ik vaker biologische producten.’ Net als zijn zoons heeft hij een moestuin bij huis. ‘Daar probeer ik onze eigen producten uit. Dus het is ontspanning, maar ook een stukje zakelijk denken.’ Thomas: ‘Klopt, je blijft altijd met een zakelijk oog naar je eigen moestuin kijken.’

Wat is er in de loop der jaren allemaal veranderd bij Corthogreen? Theo: ‘We hebben ons van een klein zaadbedrijf met vijf werknemers ontwikkeld tot een internationale onderneming in zaadgerelateerde producten. Er werken nu circa zeventig mensen, van wie veertig een afstand hebben tot de arbeidsmarkt.’

Thomas: ‘Door de automatisering gaat alles veel sneller en het contact met klanten is veel intensiever dan in het verleden, onder andere doordat er nu hogere eisen gesteld worden aan producten. Luisteren naar de wensen van de klant, dat blijft onze basis. Ons doel is dat iedereen hier met plezier werkt en dat we de grootste producent van duurzame zaadproducten in Europa worden.’