Hoe een wandelevenement meer betekenis kreeg

Deelnemers die al vaker meededen aan de tachtig kilometer lange wandeltocht, ook wel bekend als de Kennedymars, zullen tijdens de 42ste editie in september verrast opkijken als zij door Kaatsheuvel lopen. De organisatie besloot de route van ‘De 80 van de Langstraat’, de langste wandeltocht in de regio, aan te passen, zodat de wandelaars ook langs het asielzoekerscentrum komen.

‘We zijn aan het kijken hoe we statushouders bij ons evenement kunnen betrekken’, vertelt Tijs van Beurden, voorzitter van Stichting De 80 van de Langstraat. ‘We willen een post maken waar de bewoners van het azc samen met onze vrijwilligers eten, drinken en sponzen aan de deelnemers uitdelen.’

Het is een sprekend voorbeeld van de nieuwe weg die De 80 van de Langstraat is ingeslagen. Nadat de organisatie vorig jaar noodgedwongen een streep had gezet door de Kennedymars – te hoge kosten, toenemende wet- en regelgeving en te weinig vrijwilligers – wist zij dat een transformatie nodig was om het wandelevenement weer te organiseren.

Daarbij riep de stichting de hulp in van Rabo ClubSupport. Samen zochten zij naar antwoorden op vragen als: waar staat de stichting voor? Past het nog bij deze tijd wat de stichting doet? En hoe kan zij toekomstbestendig worden?

Zo onderging Stichting De 80 van de Langstraat een metamorfose. Van een vrij platte organisatie die gericht was op het organiseren van een wandeltocht naar een stichting met een bredere maatschappelijk blik. Mede gericht op inclusie, toegankelijkheid, duurzaamheid en samenwerken. ‘We willen betekenisvol zijn en dat is meer dan alleen het organiseren van de Kennedymars’, zegt Van Beurden.

De voorzitter besefte dat niet alles binnen een jaar te realiseren was. Toch verzekert hij dat tijdens de komende editie de nieuwe koers al duidelijk zichtbaar zal zijn. ‘We willen voor iedereen toegankelijk zijn, dus stellen we honderd startbewijzen gratis beschikbaar voor mensen in de bijstand.’

Daarnaast werkt de stichting samen met de gemeente om mensen in de bijstand via vrijwilligerswerk bij ‘de 80’ te betrekken. ‘Wij horen van die mensen dat ze wel vrijwilligerswerk willen doen, maar dat ze het spannend vinden’, aldus Van Beurden. ‘Wij hebben tegen de gemeente gezegd: ‘Geef aan wat die mensen willen doen, dan zoeken wij daar passende werkzaamheden bij.’’

Lastiger is het om arbeidsmigranten te bereiken, geeft Van Beurden toe. Hij ging al op verschillende plekken langs om met arbeidsmigranten te praten. ‘Sommigen willen echt wel, maar weten niet waar ze zich kunnen melden.’

Volgens Van Beurden ligt er ook een rol voor bedrijven waar veel arbeidsmigranten werken. Zij kunnen hun medewerkers stimuleren om één of twee keer per jaar vrijwilligerswerk in de regio te doen. ‘Als ze een keer hebben meegedraaid, kunnen we hen gedurende het jaar misschien vaker bij de stichting betrekken’, zegt Van Beurden. ‘Zo helpen wij hen om te (re)integreren en geven zij ons extra handjes, die wij goed kunnen gebruiken.’

Maar vrijwilligers van de stichting zetten ook vraagtekens bij de hele transformatie, merkte Jolanda Heijmans. Zij is al jaren vrijwilliger bij de stichting en ook aangeschoven voor het interview. ‘De stichting is zó veranderd dat sommigen zichzelf er niet meer bij vonden passen. Andere vrijwilligers vroegen zich hardop af of we niet te veel willen’, aldus Heijmans.

Om ook die vrijwilligers mee te krijgen, is het volgens Van Beurden belangrijk om hen meer verantwoordelijkheid te geven. ‘We nodigen vrijwilligers uit op onze heidagen en aan de teamleiders vragen we wat wij voor hen kunnen betekenen. We draaien het om: zeg maar wat je nodig hebt en wij regelen het. Dan zet je mensen in hun kracht.’ Van Beurden vindt het belangrijk om kleine successen te benoemen. Hij wijst op de gesprekken met de gemeente en op sponsoren met wie het makkelijker praten is, doordat zij zich herkennen in de visie van de stichting.

Van Beurden en Heijmans willen graag nóg een doelgroep bij de stichting betrekken: jongeren. Ze noemen een jongerenpanel dat kan dienen als adviesorgaan. ‘Als we een feestavond organiseren, horen we graag van die jongeren waar zij blij van worden’, aldus Van Beurden.

Maar ook op het gebied van maatschappelijke stages valt er een wereld te winnen, weet hij. ‘Binnen de stichting hebben we te maken met communicatie, marketing, zorg, welzijn en horeca. Wij kunnen de kennis van de jongeren goed gebruiken en zij krijgen de kans om zich te ontwikkelen en in contact te komen met ons netwerk. Zo creëer je een win-win-situatie.’

Heijmans: ‘Het deed pijn dat we De 80 van de Langstraat vorig jaar moesten afblazen. Maar het heeft ons wel de kans gegeven om onszelf opnieuw uit te vinden. We zijn nu ook op veel andere vlakken betekenisvol.’