De geestelijke gezondheidszorg

‘Een vriend van mij had last van depressies, maar moest zes maanden wachten op een behandeling. Toen dacht ik: ‘Wat is dit? Hoe kan dit nou? We kennen de juiste behandeling, maar je moet zes maanden wachten.’ Mike Verhiel leidde op dat moment een comfortabel leven. Een goede baan, dito salaris. Hij werkte als productmanager innovatie bij KPN, waar hij zich bezighield met domoticasystemen. Toch voelde het niet goed, vertelt hij.

‘Op een zondagochtend werd ik wakker naast mijn vriendin en vroeg me af: Waar ben ik mee bezig? Ik sta elke dag op, stap in mijn dure leasebak, rij naar kantoor, verdien geld en rij weer terug. Ik voeg niks toe aan de wereld. Ik wil iets doen wat impact heeft.’

Hij moest denken aan zijn vriend, die dringend om hulp verlegen zat. Zo kwam hij op het idee van Psylaris, het bedrijf dat hij zeven jaar geleden begon met Christoph Lynen, een oude bekende van de middelbare school. ‘Onze missie is om de gezondheidszorg toegankelijker te maken door behandelingen te automatiseren met behulp van technologie, zoals virtual reality. Hulpverleners gebruiken onze vr-bril bijvoorbeeld bij de zogeheten EMDR-therapie.’

Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) is een bekende therapie in de ggz om trauma’s te behandelen. Het helpt cliënten om negatieve emoties en associaties bij traumatische herinneringen te verminderen. De cliënt roept een traumatische herinnering op, inclusief bijbehorende emoties en gedachten, en voert tegelijkertijd afleidingstaken uit, zoals het volgen van visuele prikkels. Hierdoor vermindert de emotionele lading.

Dankzij Psylaris kunnen cliënten thuis sessies volgen via een vr-bril, begeleid door een virtuele therapeut. Verhiel: ‘We vervangen de therapeut niet, maar versterken zijn rol door repetitieve taken te automatiseren. Dit geeft therapeuten meer tijd voor persoonlijke begeleiding bij complexere casussen. Ze kunnen bovendien meer cliënten helpen, waardoor de wachttijden korter worden.’

Door het ontwikkelen van nieuwe modules wordt de vr-bril steeds breder inzetbaar. Virtual reality kan bijvoorbeeld ook gebruikt worden bij het bestrijden van depressies, angsten en chronische pijn. De bril dompelt de patiënt onder in een rustgevende omgeving. Dit leidt de aandacht af van pijnsignalen.

‘We werken met levensechte simulaties’, vertelt Verhiel. ‘Zo hebben we een video ontwikkeld waarin een patiënt in een virtuele bus zit en iedereen in de bus hem aanstaart. Wel twintig man. Volstrekt onrealistisch, omdat dat in een echte bus niet gebeurt. Echter, voor iemand met deze specifieke angst voelt het als een reële dreiging. Virtual reality maakt het mogelijk om dit scenario realistisch na te bootsen, zodat patiënten kunnen oefenen met het omgaan met deze angst.’

Het laatste nieuws is dat het bedrijf zijn activiteiten uitbreidt naar Oekraïne om oorlogstrauma’s te behandelen. ‘Er is een tekort aan psychologen in Oekraïne, waar veel mensen door de oorlog kampen met PTSS. We werken samen met acht Oekraïense ziekenhuizen. Met onze brillen kunnen ze meer mensen sneller behandelen.’