Naaldloze injecties

De angst voor naalden die veel mensen hebben, is slechts één van de nadelen die kleven aan de huidige methode van injecteren en vaccineren, zegt Jelle Schoppink. Hij is chief technology officer bij FlowBeams: ‘Wereldwijd gaat het om tot wel een kwart van de mensen, van wie velen vanwege die angst niet naar de dokter of de tandarts gaan.’

Oprichter en chief science officer David Fernandez Rivas: ‘Daarnaast is de huidige methode niet altijd even precies. Vaccinaties worden nu vaak in de spier gedaan, maar eigenlijk is dat niet heel efficiënt. Ook is de huidige methode one size fits all: de injecties zijn niet op maat gemaakt. En: injecteren met een naald is, vanwege de scherpte, niet altijd even veilig.’

En dan is er de duurzaamheid. Bij FlowBeams staat een opslagdoos met daarin tientallen plastic injectienaalden. ‘Dit is wat we wereldwijd elke keer als we met de ogen knipperen weggooien aan medisch injectiemateriaal’, zegt Schoppink. Naar schatting worden jaarlijks, en dat nog vóór corona, 44 miljoen injectienaalden gebruikt (en weggegooid). ‘Op bijvoorbeeld beurzen maken we op deze manier inzichtelijk wat de huidige methode aan afval met zich meebrengt.’

Hoe werkt naaldloos injecteren? Het apparaat, dat in z’n huidige vorm wel wat lijkt op een elektrische tandenborstel, heeft een vloeistofkanaal. Schoppink: ‘Daar zit de vloeistof in. Met behulp van een laser wordt die vloeistof heel lokaal verhit. Daardoor ontstaat er een gasbel. Doordat die snel uitzet, wordt de vloeistof in razend tempo uit het kanaal gedrukt. Door de snelheid gaat dat direct door de huid, zonder dat je een naald nodig hebt. Let wel: het proces dat ik nu beschrijf, duurt minder dan een milliseconde.’

Zoeken naar alternatieven voor de injectienaald is niet nieuw. Dat gebeurt eigenlijk al eeuwen. Fernandez Rivas is er nu zo’n jaar of tien mee bezig. Aanvankelijk onderzocht hij de mogelijkheid om naaldloos te tatoeëren, maar al gauw verlegde hij zijn onderzoek naar de medische industrie. Inmiddels zijn daar de cosmetische injecties bij gekomen. ‘Behalve op de medische kant richten we ons nu vooral op de cosmetische industrie’, zegt Fernandez Rivas. Schoppink: ‘Het lijkt erop dat we in die tak nog wat eerder op de markt kunnen komen.’

De voordelen van de door FlowBeams ontwikkelde methode zijn dus legio. Schoppink: ‘We zijn nu bezig om aan te tonen dat het pijnloos zal zijn. Onze methode is ook preciezer. Wij kunnen die hoeveelheid bovendien personaliseren. Omdat wij niet meer werken met scherpe naalden, is het veiliger. En onze ecologische footprint is veel kleiner.’

Wat is de status van het product nu? ‘We zijn nog volop aan het testen’, zegt Fernandez Rivas. ‘Dat doen we vooralsnog op varkenshuid. We hebben een aanvraag lopen om binnenkort met mensen te mogen testen.’ Hoe lang duurt het dan nog voordat er geen injectienaalden meer nodig zijn? Rivas: ‘Dat hangt ervan af hoe snel we de juiste partners en investeerders aan boord kunnen krijgen. Hoe meer geld, hoe sneller het zal gaan.’