Stents

Als oprichter Bart Sanders van STENTiT vertelt over zijn promotieonderzoek van tien jaar geleden, valt je mond al open: de biomedisch ingenieur kweekte hartkleppen in een stent voor kinderen, die mee zouden moeten groeien als ze ouder worden. Daarna zag hij twee opties voor zichzelf: onderzoeker blijven aan de Technische Universiteit in Eindhoven of een nieuw avontuur aangaan als ondernemer. Het werd dat laatste. ‘Ik dacht: hoe mooi zou het zijn als we een stent kunnen ontwikkelen die een vernauwd bloedvat niet alleen opent, maar ook stimuleert zichzelf te herstellen? Zo is het idee voor STENTiT ontstaan.’

De eerste stent waarmee STENTiT aan de slag ging, is bedoeld voor de behandeling van ‘etalagebenen’. ‘Mensen die hieraan lijden, hebben verstopte slagaderen in hun onderbenen, waardoor de bloedtoevoer wordt afgeknepen. Dat kan blauwe tenen, open wonden, pijn en kramp veroorzaken. In ernstige gevallen is zelfs een amputatie nodig’, legt Sanders uit. ‘De reguliere stents die worden gebruikt om bloedvaten open te houden, lijken op metalen tunneltjes van kippengaas. Onze stent is opgebouwd uit oplosbare nanovezels die een lossere structuur hebben, waardoor het lichaamseigen weefsel erin groeit. Zo herstelt het bloedvat zichzelf.’

Sanders ontvangt al regelmatig mails van patiënten die willen weten wanneer de stents beschikbaar komen. Maar zover is het helaas nog niet. ‘Er loopt nu een klinische studie waaraan een klein aantal patiënten deelneemt. De eerste resultaten zijn positief, een enorme opsteker’, vertelt Sanders. ‘Mede dankzij een financiering van Rabobank kunnen we de productie nu opschalen. Daarna kunnen we een grotere studie opzetten. Als daaruit blijkt dat de stents veilig zijn, komt dáárna pas toelating tot de Europese markt in beeld. Er gaan dus nog wel wat jaren overheen.’

De race is voor Sanders pas helemaal gelopen als de zorgverzekeraars de stents ook willen vergoeden. Daarvoor moet hij niet alleen kunnen aantonen dat ze effectief en veilig zijn, maar ook dat de totale behandeling van de patiënt niet duurder wordt – liefst zelfs goedkoper. ‘Het klinkt logisch: als de vernauwde bloedvaten zichzelf herstellen, is dat onder aan de streep goedkoper dan blijvend behandelen, of erger nog, een amputatie en een leven in een rolstoel. Maar dat moeten we wel met data kunnen onderbouwen.’

Er zijn dus nog behoorlijk wat hoepels waar Sanders doorheen moet springen. ‘We hebben als team een enorme ontwikkeling doorgemaakt en slimme mensen aan ons weten te binden. Nu kunnen we de stap naar de kliniek maken.’

Volgens Sanders betekent Brainport veel voor STENTiT. ‘Deze regio loopt wereldwijd voorop in dit type regeneratieve medische technologie en wordt actief ondersteund door de overheid. Ook maken we samen met andere ondernemers gebruik van uitstekende faciliteiten op de High Tech Campus, zoals kantoren, labs en cleanrooms. De MedTech community is hecht, we versterken elkaar enorm.’

Sanders hoopt in de toekomst vele tienduizenden mensen met etalagebenen te kunnen helpen. Maar daar stopt het avontuur van STENTiT niet: ‘Dit nieuwe type stent zou ook andere vernauwde en verwijde slagaders kunnen verbeteren. Ik droom ervan dat dit wereldwijd de nieuwe standaard wordt bij cardio-vasculaire aandoeningen.’