Onkruidbestrijding

De LaserWeeder oogt als een grote scanner en zit bevestigd aan de voorzijde van de tractor. Terwijl die stapvoets rijdt, branden aan de onderkant van het apparaat laserstraaltjes in een razend tempo het onkruid op het perceel kapot, zo’n vijfduizend plantjes per minuut. En dat zonder het hoofdgewas te beschadigen. Zonder concurrentie van onkruid groeien groenten als spinazie en preiplanten beter. Een hogere opbrengst is daarmee verzekerd.

De LaserWeeder is de investering van 1,4 miljoen euro beslist waard, vindt biologisch tuinder Johan Tielen van de firma Bio Brothers uit America. Even over die naam. Tielen zette vijftien jaar geleden Bio Brothers op met een van zijn twee broers, maar die koos voor een wetenschappelijke carrière. ‘Maar de naam heb ik gehouden. Bio Brothers klinkt goed’. Zijn bedrijf, 250 hectare groot, is gespecialiseerd in kleinere groenteteelten, zoals spinazie, courgettes, prei en bleekselderij.

Voorheen stoomde de teler onkruidzaden kapot voor het zaaien van de groenten. ‘Voor het stomen van de bodem heb je echter heel veel energie – diesel of hout – nodig. Dat valt niet te rijmen met biologisch telen.’ Zet Tielen de LaserWeeder in op een perceel met spinazie, dan toetst hij het spinazieprogramma in. Bij prei kiest hij voor het prei-
programma. De scanner herkent wat prei en spinazie is, ook al zijn ze zo klein als een speldenknop.

En ook het onkruid. Op het onkruid richt het apparaat zijn laserstralen. Hoe groter het onkruid, hoe langer de straling aanhoudt. Tielen: ‘Dan moet je denken aan microseconden. Je kunt de machine voeden met data, zodat hij nog slimmer wordt.’

Zijn opa begon voor de Tweede Wereldoorlog in de buurt een gemengd bedrijf met augurken, prei en koeien. Zijn vader en moeder namen het over in de jaren zeventig. Johan Tielen is de derde generatie. ‘Op de Hogere Agrarische School raakte ik geïnteresseerd in biologische landbouw. Met school gingen we kijken bij bedrijven. Hoe je de bodem gezond houdt met een goede vruchtwisseling. Een goede bodemstructuur houdt ziekten in toom. In de buurt werd toen nog gelachen om biologische landbouw, maar zo wilde ik het ook gaan doen. Trouwens, thuis waren we nooit fervente spuiters.’

Tielen las veel over biologische landbouw, bezocht beurzen en zette vervolgens de eerste stap. ‘Ik kon op een perceel van een collega een halve hectare courgettes zetten. De beoogde klant liet het op het laatste moment afweten. Toen moest ik de groente als ‘normale’ courgettes verkopen. Inmiddels had ik wel contacten in de biologische wereld opgebouwd. Een jaar later had ik alsnog mijn eerste klant.’

Tachtig procent van de productie – drie miljoen kilo – gaat naar supermarkten in eigen land. Twintig procent is bestemd voor de export. Johan Tielen, die het bedrijf runt met zijn vrouw, wil de LaserWeeder graag meer gaan inzetten.

Tielen Groenten, de tweede tak van het bedrijf, is (nog) niet biologisch. De markt voor biologische groenten is te klein, vandaar. ‘Het gaat om vierhonderd hectare ‘gangbare’ landbouw. Maar ik verwacht dat de vraag naar biologische producten zal toenemen. Wij staan klaar als een supermarkt helemaal overgaat op bio. Dat gaat beslist een keer gebeuren.’