‘Ja, ik ben commercieel, maar mijn doel is de wereld te verbeteren’

Zo vaak geeft ondernemer Marian Spier (56) eigenlijk geen interviews meer. En áls ze toezegt, moet ze wel iets te vertellen hebben, vindt ze. ‘Je moet het niet doen voor je ego, zei ik laatst nog tegen iemand. Dan heb je kans dat je dingen gaat zeggen waar je op terug moet komen.’

Spier deed in een interview met online ondernemersplatform MT/Sprout weleens een uitspraak die stof deed opwaaien. Over hoe vrouwelijke ondernemers geen theekransjes nodig hebben, maar geld. Daar was niet iedereen blij mee, vertelt ze. ‘Maar ik sta daar nog wel steeds achter! Het is leuk om als vrouwen samen te manifesteren hoe je geld bij elkaar gaat krijgen, maar wat je nódig hebt, is weten welke stappen je moet zetten om de financiering op te halen. En hoe je toegang kunt krijgen tot de juiste netwerken.’

Ze klinkt alsof ze nooit anders heeft gedaan en toch duurde het een tijd voordat ze ging ondernemen. Spier werd geboren in Amsterdam en verhuisde op haar zesde met haar ouders naar Suriname, waar haar vader districtssecretaris was. Na een communicatiestudie in Den Haag werkte ze een aantal jaar in de bedrijfsmarketing en acht jaar als docent en manager aan de Hogeschool van Amsterdam.

In 2009 kwam ze in contact met ondernemer Jim Stolze, die vertelde dat hij de bekende inspiratieconferentie TEDx naar Amsterdam wilde halen. ‘Toen zei ik: joh, ik weet alles van communicatie en branding, ik wil dat deel wel doen. Zodra ik de eerste sponsor binnenhaalde, zei Jim: jij wordt vicevoorzitter van de stichting.’ 

Bij een TED-conferentie in Oxford deed ze inspiratie op. ‘Dit kunnen wij beter, bedachten we met het team. Niet alleen leuke sprekers programmeren, maar bedenken: waarom doen we dit? Wie moet er op dat podium staan? En: wie moeten er in de zaal zitten? Niet selecteren op status, maar op diversiteit en niet alleen CEO’s, maar ook gewoon een jong meisje uit een dorp met een bijzonder verhaal.’ Spier zette in 2010 ook TEDxAmsterdamWomen op: een platform gericht op het versterken van vrouwelijke stemmen. ‘We zagen dat vrouwen daarna ineens zichtbaar werden – ze stonden op podia, werden geïnterviewd, kwamen in bladen. Dankzij de Startup Awards werd dat nog extra kracht bijgezet.’

‘Veel mensen hadden me in die jaren al gezegd: jij moet écht ondernemer worden. Nee joh, dacht ik, ik heb geen bergen geld, kom niet uit een ondernemersgezin, had een goede baan, zekerheid. Waarom zou ik dat opgeven?’ 

Toch waagde ze de sprong. Met haar bedrijf IAMarian specialiseerde ze zich in het oplossen van complexe communicatievraagstukken en systeemverandering. Haar toon sloeg aan, onder andere bij de Verenigde Naties, waar ze verschillende klussen deed. Ook ontwikkelde ze voor de gemeente Amsterdam programma’s als Black Female Achievers, waarmee vrouwen van kleur zichtbaarder werden op podia en in de media.

Spier is een sociaal ondernemer; een term die ze zelf niet meteen begreep, geeft ze lachend toe. ‘Ja, ik ben commercieel, maar mijn doel is wel de wereld te verbeteren. Ik ben maanden aan de slag geweest met de vraag: waarom doe ik wat ik doe? En wat geef ik terug aan de maatschappij? Ik ben heel strategisch in alles wat ik doe, dus juist die basis wilde ik scherp hebben.’

In 2020 rolde daar nóg een bedrijf uit: FEM-START, een educatief programma met als doel de financieringskloof dichten voor vrouwelijke ondernemers. ‘Wat ik zie, is dat vrouwen geen gebrek hebben aan ambitie, maar aan kennis. Er is nog altijd sprake van een gender bias, waarbij competenties van mannen hoger worden ingeschat. Dat werkt door in wie er geld krijgt. Vrouwen zijn onzekerder dan mannen als het gaat om zeggen wat ze nodig hebben van een investeerder. Maar juist wie de taal van investeerders spreekt, kan kansen beter benutten.’

‘Aan het eind van het traject mogen deelnemers pitchen om geld op te halen bij ons netwerk. Maar ik heb mensen ook weleens geadviseerd om gewoon een baan te zoeken. Je moet ondernemer worden als je risico’s durft te nemen, het is niet voor iedereen.’

In 2021 was het hoog tijd voor een boek. Dat stond al een paar jaar op haar vision board en haar vuistregel is: alles wat daarop belandt, gebeurt. Spier publiceerde Impact, over leiderschap, het belang van rolmodellen en het ontwikkelen van life strategies. ‘Impact maken voor mij is het veranderen van een ecosysteem’, legt ze uit. ‘Tijdens TEDxAmsterdamWomen was ik me daarvan nog niet bewust. Maar als ik er nu op terugkijk, zie ik het wel. Er zijn nu veel van dat soort events, toen wij begonnen bijna niet. Als je iets opzet om een systeem te doorbreken, is het goed als je daarna niet meer nodig bent.’

Zoals dat vaak gaat bij een ‘serial entrepreneur’ kwam er onlangs weer iets nieuws op haar pad. Samen met twee compagnons werkt ze nu aan Legacy Lab: voor ervaren leiders die hun loopbaan niet willen afbouwen, maar bewust willen afronden, verdiepen of opnieuw vormgeven.

Lukt er bij Marian Spier eigenlijk ook weleens iets niet? ‘Ja, hoor. Ook een belangrijke les is dat niet alles door mij opgelost hoeft te worden. Je moet ook mensen om je heen hebben die soms beter zijn dan jij. Ik heb geen superwoman complex.’ En de benoeming tot Harper’s Bazaar Business Woman of 2025? ‘Heel eervol. Dat is het altijd als je wordt bekroond. Maar zelf ben ik daar ook weer niet zó mee bezig – ik ben geen influencer. Vind ik zelf dan.'