Tarwestro

Op het eerste gezicht is er niets opvallends aan de rietjes en het bestek dat Bas Latten (28) halverwege het interview op tafel legt. Toch is er iets bijzonders aan de producten. Ze zijn gemaakt van een alternatief voor plastic: plantaardig granulaat. De kleine korrels zijn gemaakt van agrarische afvalstromen uit Azië, zoals stengels van tarwestro, die anders worden verbrand. ‘We bieden een schaalbaar alternatief voor traditioneel plastic’, zegt Latten. 

Het innovatieve bedrijf groeide het afgelopen jaar snel: van twintig miljoen naar tweehonderd miljoen geproduceerde producten. Maar de echte opschaling moet in 2030 volgen. Dan komt er een wetswijziging waarbij plasticverwerkers vanaf vijf miljoen kilo grondstof per jaar worden verplicht om met minimaal dertig procent niet fossiel en biobased grondstoffen te werken. ‘Dat biedt kansen voor ons’, zegt Latten. ‘Dan willen we richting de anderhalf miljard producten per jaar.’

Diep in de zee nam Latten al het plastic mee dat hij tegenkwam en gooide het – eenmaal terug aan land – weg. Maar ook hij realiseerde zich: als hij meer wilde betekenen, was er meer nodig dan een aantal plastic zakjes en bakjes van de zeebodem te vissen. Dus begon hij in 2019 bij terugkomst in Nederland een onderzoek naar de alternatieven voor plastic en afvalstromen in Zuidoost-Aziatische landen.

Latten kwam al snel uit bij tarwestro als grondstof en liet de eerste rietjes in Azië produceren. In het begin liep hij tegen de nodige kinderziektes aan. De rietjes waren niet flexibel. En belangrijker nog: ze braken snel en versplinterden. ‘Toen heb ik aangeklopt bij het Limburgse investeringsfonds LIOF en de innovatie-organisatie Brightlands. Vanaf daar is de bal gaan rollen’, zegt Latten. Hij is geboren en getogen in Maastricht en woont er nog altijd.

Om het verschil in flexibiliteit te laten zien, pakt Latten eerst een rietje dat makkelijk buigt. Daarna doet hij hetzelfde met een vorkje. Daar is minder beweging in te krijgen. ‘Maar het is van hetzelfde tarwestro gemaakt’, zegt hij. ‘We maken korreltjes door middel van natuurlijke binders van vezels en maken verschillende PLQ (naam van de grondstof, red.) recepten om de flexibiliteit te beïnvloeden.’

Cyclups Plantastiq produceert de producten in de fabriek van een tollingpartner in Roermond en opende onlangs een eigen laboratorium bij het hoofdkantoor in Den Bosch. Hier wordt op demoschaal vijftig kilo PLQ per uur ontwikkeld voor specifieke klantvragen, zoals dopjes en flesjes.

Zo wil Cyclups Plantastiq een alternatief voor plastic bieden. En steeds meer partijen denken er ook zo over, merkt Latten. Hij verkoopt zijn producten – vrij van synthetische en gemodificeerde polymeren – in onder andere Nederland, Amerika, Finland, Malta, Roemenië en de Verenigde Arabische Emiraten. Daarnaast zijn Delta Airlines, Transavia en Schiphol belangrijke klanten van het bedrijf.

Zelf volgde Latten de studie accountmanagement, waarna hij kort in de automotive belandde. Maar daar voelde hij zich niet op zijn plek. Dus toen zijn beste vriend hem destijds vroeg of hij mee wilde gaan duiken in de Filipijnen, hoefde hij daar niet lang over na te denken. Al had ook Latten niet kunnen vermoeden dat die reis het startpunt zou worden van een missie om bij te dragen aan het terugdringen van plastic. ‘Ik ben er heilig van overtuigd dat het mogelijk is’, zegt hij. ‘En ik hou van duiken in plasticvrije oceanen.’