Koffiekopjes

‘Mijn ouders waren een van de eerste Chinezen in Nederland met een Chinees restaurant’, begint Chong Hu (51). ‘We woonden in Geldrop, Roermond, Den Haag en Utrecht, en steeds begonnen zij opnieuw.’ Samen met zijn zeven broers en zussen hielp Hu al jong mee in de keuken, vooral met afwassen. ‘Het waren de jaren tachtig. Geavanceerde afwasmachines hadden we niet: het ging gewoon met zeepsop, een borstel en een droogdoek. Ik had nooit gedacht dat ik nog eens een bedrijf in wasstraten zou hebben’, grinnikt hij. ‘En dat ik ‘hoofd afwas’ zou zijn.’

Hu runde met twee partners jarenlang een bedrijf in gerecycled papier en plastic. Ze leverden jaarlijks tussen de veertig en vijftig miljoen koffiebekers. ‘Tot de strengere single-use-wetgeving kwam. Vanaf 2024 zouden wegwerpbekers verboden worden. Ik dacht: nu kunnen we de toko wel sluiten.’

Hij ging met klanten in gesprek. ‘Wat betekende dit voor hen? Zonder wegwerpbekers moet je afwassen. Maar als er duizenden mensen werken die meerdere keren per dag koffie drinken, is dat nogal wat. Bedrijven werden er behoorlijk nerveus van.’

Hu en zijn partners besloten de afwas uit handen te nemen. ‘Maar hoe precies, dat was een zoektocht. Gaan we dicht bij klanten zitten of werken met een mobiele wasstraat? En wie gaan het doen? Uiteraard zijn er tegenwoordig wel geavanceerde machines, maar bekers moeten uit elkaar en in rekken worden gezet. En wie heeft de ambitie om afwasser te worden?’

De oplossing vonden ze in samenwerking met sociaalwerk-bedrijven. ‘Mensen met bijvoorbeeld autisme vinden repeterend werk vaak prettig. Daarnaast willen asielzoekers hier graag werken. Ook zonder de taal te spreken, kunnen ze hier aan de slag.’

In 2023 ging CupXchange van start, met een zelfontwikkelde herbruikbare koffiebeker, 25 klanten en vier wasstraten, in Utrecht, Arnhem, Den Haag en Amsterdam. Inmiddels zijn er ruim vijftig klanten en is er een locatie in Eindhoven bij gekomen; Terneuzen volgt binnenkort. ‘We krijgen een 8+ voor onze service en collega’s zijn blij dat ze hier werken. Daar ben ik trots op.’

Terwijl zijn partners nieuwe wasstraten opzetten, richt Hu zich op de commerciële en operationele kant. Groei blijft de grootste uitdaging. Nieuwe klanten werft hij vooral lokaal. Hoewel het hoofdkantoor van CupXchange in Rotterdam zit, beweegt Hu zich vooral tussen de verschillende vestigingen. ‘We nodigen potentiële klanten uit op onze locaties; bedrijven zijn meestal heel lokaal gebonden en hebben vaak sympathie voor lokale initiatieven.’ 

Behalve kantoren bedient CupXchange ook festivals. ‘In Rotterdam werken we met één Uitagenda-beker die wordt hergebruikt bij evenementen als de Wereldhavendagen en Keti Koti.’ 

Hu haalt tot zijn eigen verrassing veel voldoening uit het sociale aspect van zijn werk. ‘Ik had niet verwacht dat ik dat zó leuk zou vinden. Mensen helpen en een soort vaderfiguur zijn, dat is echt dankbaar werk.’ Zijn ambitie ligt dan ook daar. ‘We willen een springplank zijn naar de arbeidsmarkt. Met onze spoelkeukenbrigade hopen we dat mensen hier ervaring opdoen en doorstromen. Mijn droom is dat we over een paar jaar honderd mensen naar de arbeidsmarkt hebben begeleid.’