‘Het nachtleven is een essentieel onderdeel van de stad’

Als Thys Boer (32) praat over het nachtleven klinkt er geen pleidooi voor seks, drugs en rock-’n-roll. Hij spreekt over het belang van je identiteit ontdekken, anderen écht ontmoeten en je kunnen ontspannen. ‘Overdag voldoen mensen vooral aan de verwachtingen van anderen. ’s Nachts gaan de maskers af en durven mensen zichzelf te zijn’, zegt hij.

Sinds september vorig jaar is Boer nachtburgemeester van Rotterdam. Een functie die in andere steden vaak ceremonieel is, maar hier nadrukkelijk politiek en praktisch. Boer adviseert de gemeente, spreekt ondernemers, organiseert debatten en probeert een sector overeind te houden. ‘Het nachtleven wordt vaak gezien als bijzaak’, zegt hij, ‘een soort luxe. Maar het is een essentieel onderdeel van de stad.’

Boer werd geboren in Crooswijk en groeide op in Ommoord. Zijn vader werkte in de haven en begon daar later een eigen bedrijf. Zijn moeder zorgde voor Thys en zijn broer. ‘Het was een warm nest, ik had een onbezorgde jeugd’, blikt hij terug. Dat veranderde toen hij ging puberen. ‘Ik schopte stennis, spijbelde, blowde. Ik verveelde me vooral. Het was een zegen dat ik op hoog niveau hockeyde, dat gaf structuur en discipline.’ Nog altijd speelt hij bij Hockeyclub Feyenoord, de club die hij hielp oprichten.

Al jong ontdekte Boer het nachtleven. Op zijn veertiende liep hij voor het eerst een nachtclub binnen. ‘Ik dacht: wat gebeurt hier? Al die mensen die uit hun dak gingen en samen een soort tribe vormden, superboeiend.’ Daarna ging hij vaker op stap, steeds naar een andere plek. ‘Ik was gefascineerd door al die verschillende subculturen. Rastafari’s, skaters, punkers, kakkers; ik zag mensen die ik normaal niet tegenkwam en raakte met iedereen in gesprek.’ 

Nu denkt hij dat hij vooral op zoek was naar zichzelf, en waar hij thuishoorde. ‘Door het uitgaan heb ik mezelf en ook mijn eigen tribe gevonden. En heb ik bovendien geleerd om met heel verschillende mensen om te gaan.’

Na een studie cultuurwetenschappen en een master in cultural entrepreneurship en economie werd Boer docent aan de Willem de Kooning Academie. ‘Dat vond ik meteen geweldig, die praktische wereld paste goed bij mij. Ik sta nog steeds één dag per week voor de klas.’ 

Zijn fascinatie voor de nacht bleef. Zo gingen praktijkopdrachten tijdens zijn studie altijd over het nachtleven. Maar dat het uiteindelijk zijn werk werd, was toeval, vertelt hij. ‘De gemeente voerde al langer een streng nachtbeleid, gericht op veiligheid. Toen in 2019 club BAR moest stoppen op een locatie die hun voor zeven jaar was toegezegd, was de maat vol. Ik heb toen de demonstratie “Opstaan voor de nacht” georganiseerd. Met drieduizend mensen protesteerden we voor het voortbestaan van het Rotterdamse nachtleven. Het maakt een stad aantrekkelijker om in te wonen en te werken, en draagt bij aan cohesie, creativiteit en werkgelegenheid. We onderschatten echt wat we verliezen als het nachtleven verdwijnt.’

Na de protestactie hield Boer interviews met betrokkenen, schreef hij een visiedocument en richtte uiteindelijk N8W8 R’dam (spreek uit: nachtwacht Rotterdam, red.) op, een stichting voor het Rotterdamse nachtleven. ‘Ik wil het nachtleven zeker niet romantiseren’, zegt hij ook. ‘Er gaat ’s nachts veel mis, op het gebied van veiligheid, drank- en drugsmisbruik, overlast. Maar juist daarom moet je het goed organiseren.’ Volgens hem ontbreekt het bij de gemeente daarbij vaak aan kennis en beleid. ‘Er wordt veel op onderbuikgevoel gestuurd, weinig onderzoek gedaan en naar ervaringsdeskundigen geluisterd. Met N8W8 R’dam willen wij dat gat vullen.’

De stichting voert adviesgesprekken met zowel de gemeente als de horeca, organiseert inspraakbijeenkomsten en doet onderzoek. Zo werkt Boer momenteel aan een economische impactstudie. ‘We weten veel over de sociale waarde van de nacht, maar niet wat die economisch oplevert. Dat is natuurlijk wel van belang.’

Al in 2020 werd Boer gevraagd als nachtburgemeester, na het overlijden van Jules Deelder. Maar hij wilde dat alleen doen als hij dan ook als serieuze partij zou worden gezien, en met een team aan de slag zou mogen. Pas vorig jaar, toen N8W8 meer ging samenwerken met de gemeente, zei hij ja. Inmiddels werkt hij samen met vier collega’s en is er een officieel overleg met de gemeenten – De Nachtdienst – waarin Boer maandelijks overlegt met de afdelingen cultuur, veiligheid, stadsontwikkeling en economie.

Samen werken ze aan de verbetering van het Rotterdamse nachtleven. Boers stijl verschilt van die van Deelder. ‘Hij maakte Rotterdammers trots en schold als dat nodig was op zijn unieke wijze de gemeenteraad stijf. Maar hij gaf geen beleidsadvies. Ik doe dat wel. Ik wil problemen aankaarten om ze samen op te lossen.’

De uitdagingen zijn groot, zegt Boer. Hij noemt het een ‘clusterfuck’ van factoren: ‘Digitalisering waardoor met name jongeren steeds minder uitgaan; festivalisering waardoor cafés en clubs steeds minder bezoekers hebben; verdichting waardoor mensen dichter op elkaar wonen en alles duurder wordt; hoge coronaschulden waardoor faillissementen dreigen; en een veranderend consumptiegedrag: jongeren geven hun geld uit aan de sportschool en gezondheid. Positief zou je zeggen, maar juist bij die doelgroep zie je steeds meer eenzaamheid, stress en burn-out. Ik ben ervan overtuigd dat het nachtleven daarvoor een remedie is.’

Voor de komende jaren heeft Boer als doel om Rotterdam als muziek- en uitgaansstad sterk te verbeteren en ook internationaal toonaangevend te maken. Zijn grootste ambitie is dat hij N8W8 R’dam weer kan opdoeken. ‘Omdat het nachtleven dan blijvend economisch gezond, veilig en toegankelijk is voor iedereen.’ Maar dat zal wel nooit gebeuren, verzucht hij. ‘Er zal altijd iemand nodig zijn die zich inzet voor de nacht.’